readx(); 宁远城外的深夜，肃杀而又凝重。此时虽已是初春时节，但辽阔的大地仍然冻得结结实实。那些死于战场上的后金军尸体根本无人收敛，横七竖八地僵卧于地，已经渐渐与地面冻为一体，坚如大石。
朱由检刚从一个死尸身边爬过，猛见这具满脸是血的尸体双目圆睁，将那可怖的神情永远地定格在死去的一刹那。这眼神虽已没有活人的光采，但仍带着不甘、悔恨、怨毒的阴森寒气，直透朱由检的五脏六腑。
“啊！…”朱由检不禁吓得惊呼出声。
“闭嘴！你就不能小点声！”李崇瑶一边托着佛郎机炮的炮身匍匐前进，一边小声嘟囔道，“不就是个死人么，有什么好怕的！”
“你也小点声吧！”在最前面爬行带路的戚美凤低声道，“已经接近敌营了！”
原来在朱由检的一再坚持下，袁崇焕迫不得已，只得同意了这个冒险的计划。他不同意也不行，因为军粮罄尽，宁远已无法再守，现在只能死马当活马医，撞这一把大运了。
他本想挑选一个有经验的炮手代替朱由检，哪知挑来捡去，竟找不出一个会计算炮弹轨迹的炮手来。
朱由检也暗自庆幸，幸亏中学数学还没全忘光，此时终于派上了用场。
但他一个人显然搬不动沉重的佛郎机炮，派人手多了又容易暴露目标。经过再三商议，终于商定由朱由检、戚美凤、李崇瑶三人一起出城，去完成这一次的“斩首行动”。
本来佛郎机炮是架在带轱辘的炮车上，但若如此招摇地开出去，必被女真人发现。所以三人将一门佛郎机炮从炮车上拆下，戚美凤和李崇瑶两人，主要负责搬运佛郎机炮的那重达二百多斤的炮身，同时负责保护朱由检的安全。
而朱由检则负责携带弹药、炮架，以及最后那关键的一炮。
正巧这天入夜以后阴云密布，天空中的月亮和星星全被厚厚的云层遮挡，城外一团漆黑，几乎伸手不见五指。朱由检暗道天助我也，等到子丑交界，也就是大概凌晨一时，三人便换好夜行衣靠，悄悄地打开城门，向后金军的大营摸了过去。
可目标远在数里之外，搬运这尊佛郎机炮，就成为一件极其辛苦的差事。戚美凤和李崇瑶虽然武艺精湛，但毕竟是女子，抬着二百多斤的炮身走得长了，只觉得两臂酸麻，全身打颤，只得咬紧牙关强自支撑。
而朱由检就更费劲了，他携带的弹药和铁炮架虽然比炮身轻得多，但至少也有好几十斤。这货在前世又不太喜欢体育运动，身体素质也只能算是一般般，没走多远就累得气喘吁吁。
而当离后金大营越来越近之时，由于怕被瞭望的岗哨发现，三人只得改为匍匐前进，就更觉吃不消了。他们怕铁质的炮身和炮架与地面磕碰发出响声，还得将这些笨重的东西稍稍托起来一点，不多时便挥汗如雨，即使在这样寒冷的夜里，全身也都很快湿透了。
好在连日攻城不下，女真人的精神也有点松懈了。此时万籁俱寂，大多数后金军已经进入了梦乡，只留少量值夜的士卒在营内穿梭巡视。还有就是营门处高高地搭起瞭望台，一名士卒负责观察宁远城内明军的动静。
此时已经进入后半夜，这名负责瞭望的士卒也难以抵挡困倦的侵袭，正倚在身后的木栏杆上打盹。
朱由检他们三人见机不可失，便咬紧牙关，使用浑身的力气，终于将佛郎机炮悄悄运到了离后金大营百步左右的一块空地上。
戚美凤举手示意大家停下，用极低的气声道：“不能再往前走了，再走就被发现了！”
朱由检伏在地上向前望去，见后金大营的绝大部分，均陷入死一般的沉寂中，惟有一处灯火通明。借着隐约跳动的火光，可以看出这正是他白天仔细观察了无数次、早已烂熟于心的后金大汗努尔哈赤的黄龙大帐！
朱由检运用目视测距法，估算了一下自己与黄龙帐之间的距离，大概是一百五十步左右，这个距离正好是佛郎机炮最理想的射程。他心头一喜，忙示意戚美凤和李崇瑶组装火炮，自己则掏出早已准备好的纸笔，开始推算起射击诸元来。
可是这一停下来，浑身的汗立即被北风吹透，朱由检只觉彻骨生寒。他的手也早已被冻僵，拿着毛笔一个劲地哆嗦，一个字也写不成。时间一长，连墨汁都快被冻住了。
戚美凤看得心中大急，暗想这是在敌军眼皮子底下，稍有不慎就会被发现。那时别说开炮，只怕三个人谁也走不脱了。
情急之下，她刚刚架起佛郎机炮，便爬到朱由检身边，捧起他那冻得全是裂口子的右手，努力地往上哈气，想使朱由检感觉暖和一些。